В XV веке, когда в Италии уже были созданы произведения, утверждавшие новую эпоху в художественной культуре Европы, Франция еще полыхала в огне междоусобных пожарищ. Только во второй половине этого века начинает происходить постепенное объединение страны и закладываться основа французской школы живописи. Она формируется, с одной стороны, под влиянием искусства Севера, в частности Бургундского герцогства, с другой - Италии.

Подлинным родоначальником национального искусства нового времени стал Жан ФУКЕ (1420-1481) . Он работал в Туре в ту пору это была резиденция французских королей - и впитал лучшие веяния, идущие с Севера и с Юга. Ценнейшее наследие Фуке в области живописи портреты.

К XVI столетию заканчивается объединение страны. Франция постепенно становится одним из самых сильных государств Европы. Король Франциск I приглашает к своему двору великих итальянских мастеров: ученого, мыслителя, инженера и живописца Леонарда да ВИНЧИ и скульптора Бенвенуто ЧЕЛЛИНИ. При их участии в долине Луары перестраивают и создают заново чудесные замки, окруженные парками (Блуа, Амбуаз, Шамбро, Шенонсо, Азе ле Ридо и загородная резиденция королей - Фонтебло) .

Яркими представителями искусства французского Возрождения стали скульпторы Жан ГУЖОН (1510-1568) и Жермен ПИЛОН (1536-1590) . Лучшими мастерами живописного и карандашного портрета XVI в. были Жан КЛУЭ Младший (1475-1541) и его сын Франсуа КЛУЭ (1505-1572) .

Яркую страницу представляет собой изобразительное искусство Франции XVII столетия. В нем можно проследить различные противоборствующие направления. Придворные художники, обслуживающие королевский двор, церковь и дворянство, работали в пышной салонной манере. Однако развивалось и иное, реалистическое искусство.

Одним из крупнейших французских реалистов был гравер Жак КАЛЛО (1592-1635) - проявивший интерес к жизни и быту простых людей.

Одновременно с Калло работали и другие мастера реалистического направления, например, Луи ЛЕНЕН (1593-1648) , посвятивший свое творчество простым людям.

Ведущим стилем французской художественной культуры XVII в. стал классицизм. Этот стиль возник под воздействием идей об ответственности личности перед обществом, идей гражданского служения человека интересам нации, его моральной доблести и нравственной чистоты. Он складывался под влиянием тех идей, которые владели в это время лучшими умами Европы.

В изобразительном искусстве Франции вождем классицизма был живописец Никола ПУССЕН (1594-1665) , прославлявший достоинства героической личности, волю и разум человека. Фундаментом и сутью теории классицизма стал рационализм, опиравшийся на философию Декарта. Главными критериями художественной правды и красоты были провозглашены разум и мысль. Требования разума обязывали искусство к логичности, ясности, композиционной стройности.

Вторая половина XVII в. - время окончательной государственной централизации Франции. Царствование Людовика XIV (1643-1715) стало торжеством неограниченной королевской власти. Все виды искусства, от монументальной живописи до произведений прикладного искусства, служили единой цели: окружить двор ореолом величия и великолепия. Крылатая фраза Людовика XIV "Государство - это я" выражала сущность его устремлений и в области искусства.

Чтобы удобнее было управлять художественным творчеством, во второй половине XVII в. создаются различные академии: наук, живописи и скульптуры, архитектуры, надписей, музыки и танца и т.п. Ведущее значение в искусстве Франции той поры приобретает архитектура. Именно в архитектуре классицизма идея абсолютизма нашла свое наиболее яркое воплощение. Поэтому деятельность большинства художников сосредоточивалась на оформлении и украшении строившихся в то время городских и загородных резиденций. Наиболее типичным и величественным памятником эпохи абсолютизма во Франции грандиозный архитектурно-декоративный ансамбль Версаля. Все это было создано под руководством архитекторов Луи ЛЕВО (1612-1670) , Ф. д'ОРБЕ, Жюля АРДУЭНА-МАНСАРА (1646-1708) и мастера садового искусства Андре ЛЕНОТРА (1613-1700) .

В Париже в эту эпоху сооружаются величественные архитектурные ансамбли: Вандомская площадь, площадь Побед, ансамбль Собора инвалидов, королевский дворец Лувр. Украшение и оформление проводилось под руководством Шарля ЛЕБРЕНА (1619-1690) "первого живописца короля", сосредоточившего в своих руках руководство всеми видами изобразительного искусства.

Влияние французского искусства "великого века" в Европе было огромным. Но и в XVIII в. оно не потеряло своего значения и продолжало диктовать вкусы и моды всем столицам - от Мадрида до Петербурга и от Рима до Стокгольма. Задачей искусства нового века становится удовлетворение требований более широкого круга публики. На смену историческому жанру в живописи приходят новые жанры: портрет, пейзаж, бытовой жанр.

После смерти Людовика XIV начинается закат французского абсолютизма и его культуры. Излишества, показная роскошь придворной жизни воплотились в искусстве в стиле рококо. Для живописи времен регентства и долгого царствования Людовика XV наиболее типичным мастером был Франсуа БУШЕ (1703-1770) .

Совершенно противоположные устремления и идеалы выражали правдивые, реалистические полотна Жана Батиста Симеона ШАРДЕНА (1699-1779) . Он отображал жизнь простых людей Франции. Излюбленными его жанрами были бытовой жанр и натюрморт.

Среди выдающихся скульпторов XVIII в. самым ярким портретистом был Жан Антуан ГУДОН (1741-1828) . Он работал во второй половине XVIII в., когда во французском искусстве все явственнее звучало стремление к простоте и естественности.