Величайший немецкий писатель Иоганн Вольфганг Гёте прожил долгую жизнь, наполненную плодотворным трудом в литературе, науке, искусстве и общественной жизни. Начав писать стихи мальчиком, он не прекращал литературной деятельности до последних дней. Его литературное наследие широко и многообразно. Он создал большое количество лирических стихотворений, несколько романов и драм, работы по естествознанию и искусствоведению.

Жизнь и деятельность Гёте были настолько продолжительны, что его нельзя отнести только к одному периоду истории литературы. Начало его творчества приходится на эпоху Просвещения, ознаменовавшуюся решительной критикой всех устоев феодально-крепостнического общества. В Англии смелыми обличителями несправедливости были писатели Свифт, Филдинг, Голд-смит. Во Франции выдвинулись яркие мыслители Вольтер, Дидро и Руссо. В Германии предшественником Гёте был писатель-просветитель Г. Э. Лессинг, автор басен, комедий и драм, философ, литературный критик и эстетик.

Германия в эпоху жизни Гёте не была единым государством. Страна страдала от раздробленности на бесчисленные мелкие герцогства, ландграфства; формально они все были объединены в Священную Римскую империю германского народа, возглавляемую выбранным императором, каким обычно был австрийский король. Но каждый властитель мелкого государства управлял своими владениями по собственному произволу, притесняя крестьян и горожан. В стране возникло несколько вольных городов, подчинявшихся непосредственно императору и имевших самоуправление. В таком вольном городе Франкфурте-на-Майне и родился Гёте в семье состоятельных горожан. Его отец был юристом, он сам воспитывал сына Вольфганга и его младшую сестру Корнелию, нанимал им хороших учителей и дал им хорошее образование.

В шестнадцать лет Гёте стал студентом Лейпцигского университета, но не закончил его из-за болезни, вынудившей юношу вернуться в родной дом. По выздоровлении он отправился для завершения образования в Страсбург, где получил звание доктора права. Если в Лейпциге преподавателями были деятели немецкого Просвещения Готшед и Геллерт, то в Страсбурге Гёте познакомился с молодым философом и писателем И. -Г. Гердером, который, будучи на шесть лет старше, оказал на молодого писателя значительное влияние.

Просветители исходили из убеждения, будто распространение знаний и идей разума приведет к тому, что люди поймут несправедливость феодальных установлении и начнут изменять жизнь. В частности они рассчитывали на то, что передовые понятия будут усвоены правителями, которые станут просвещенными монархами. Но время шло, и усилия просветителей не увенчались успехом.

Тогда в среде сторонников Просвещения возникло направление, стремившееся к реальной деятельности. В Германии Герявр и был одним из первых мыслителей, проникнутых бунтарскими и даже революционными настроениями. Впоследствии он горячо поддерживал Французскую буржуазную революцию. К нему примкнули некоторые молодые писатели, тоже желавшие быстрых и решительных изменений в общественно-политическом строе. Среди них были Гёте, Максимилиан Клингер, Якоб Ленц и некоторые другие. Мятежные настроения Клингера получили выражение в его пьесе “Буря и натиск” (1776) . Впоследствии историки литературы дали всему этому периоду, 1770-х годов название “бури и натиска” .

Гёте было двадцать четыре года, когда он создал драму “Гец фон Берлихинген” , в которой изобразил в ярких красках мятежного рыцаря XVI века, боровшегося за справедливость. В двадцать пять лет Гёте опубликовал роман “Страдания юного Вертера” , принесший ему мировую славу. Одновременно Гёте создал замечательные лирические стихотворения, придавшие совершенно новый дух немецкой поэзии, приблизившие ее к народной песне.

Вскоре, однако, писатель убедился, что его бунтарство остается безрезультатным. Он с большой художественной силой выразил в своих произведениях протест против убогой и неприглядной немецкой действительности, встретил сочувствие передовых людей, но все оставалось прежним. Достаточно сказать, что по тем временам даже литературная известность не могла принести молодому писателю хотя бы минимальной обеспеченности. Адвокатская деятельность молодого Гёте не была успешной.

Неожиданно он получил приглашение молодого герцога Саксен-Ваймарского посетить маленькую столицу его маленького государства. Осенью 1776 г. Гёте приехал в Ваймар, сначала гостем, а затем обосновался там на долгое время.

Герцог Карл Август, который был на семь лет моложе Гёте, сделал его своим министром. Писатель согласился на это, надеясь хотя бы в этом крошечном государстве облегчить положение народа. Десять лет трудился Гёте на государственном поприще и убедился, что мелкие улучшения не меняют основ несправедливого строя. Тогда он отказался от этой деятельности и, испросив разрешение герцога, уехал в Италию, чтобы заняться там искусством и продолжить литературную работу.

1786—1788 годы — время, проведенное Гёте в Италии, — означали начало нового периода в его жизни и творчестве. Гёте закончил в Италии ряд ранее начатых произведений. Уже переезд в Ваймар означал отказ писателя от надежд на революционное переустройство жизни. Понимая, что в Германии не было для этого никаких условий, он, однако, не складывал рук. Он считал, что надо продолжать просвещение народа, создавать произведения, которые откроют людям глаза на противоречия жизни, возбудят в них стремление к иным, лучшим условиям существования. В частности, Гёте пришел к идее, что для духовного развития народа большое значение имеет эстетическое воспитание. Он проникается стремлением создать произведения, которые выражали бы идею красоты- и гармонии жизни. Образцом такой красоты для него служила классическая древность — духовная и художественная культура древней Греции и Рима.

В этом стремлении Гёте поддержал другой великий немецкий писатель Фридрих Шиллер (1759—1805) . Он тоже переехал в Ваймарское герцогство, сблизился здесь с Гёте и они выработали программу эстетического воспитания народа. Общее направление творчества этих писателей в конце XVIII и первые годы XIX в. получило название “ваймарского классицизма” .

Гёте и Шиллер полагали, что посредством эстетического воспитания народа можно будет возбудить стремление немцев к свободе. Это, конечно, было идеалистической иллюзией. Воспитанием чувства красоты невозможно изменить социальные условия. Но нельзя сказать, что идея обоих великих писателей была совершенно бесплодной. Они создали ряд произведений, обогативших не только немецкую, но и всю мировую литературу.

После возвращения из Италии появляются драмы Гёте “Ифигения в Тавриде” (1788) , “Эгмонт” (1789) , “Торквато Тассо” (1790) поэмы “Рейнеке-Лис” (1794) и “Герман и Доротея” (1797) , роман “Годы учения Вильгельма Майстера” (1795—1796) .

Богатство идей и художественное совершенство завоевывают Гёте при жизни всеобщее признание. Он выражает в своих произведениях идеи гуманизма, создает образы героев, воплощающих человеческие идеалы добра, мужества, любви, красоты.

В годы, когда появились названные произведения, во Франции произошла буржуазная революция, наиболее решительный период которой приходится на 1789—1794 гг. Хотя идеалы свободы, равенства и братства были близки Гёте, он отрицательно относился к революционному террору якобинцев, направленному против прежнего господствующего класса. Гёте выступал сторонником мирного реформаторского пути преобразования общества.

В годы близости с Шиллером Гёте, по настоянию друга, принялся за завершение начатого еще в годы “бури и натиска” произведения. То была первая часть “Фауста” . Она появилась в печати в 1808 г.

Не иссякала лирическая струя творчества писателя. Он продолжал создавать стихи разного рода. По возвращении из Италии он издал “Римские элегии” (1791) , написанные в духе античных, преимущественно римских поэтов. В годы дружбы с Шиллером он написал ряд баллад (этот жанр поэзии привлекал Гёте уже в молодые годы) . Теперь возникает книга лирики “Западно-восточный диван” (1819) , богатая мотивами восточной поэзии.

В поздние годы Гёте создает романы “Избирательное сродство” (1809) и “Годы странствий Вильгельма Майстера” (1829) , а также пишет ряд автобиографических произведений: “Из моей жизни. Поэзия и правда” (1814—1824) , “Итальянское путешествие” (1816—1817) , “Кампания во Франции” и “Осада Майнца” (1822) .

Однако главным плодом последних лет жизни Гёте было завершение “Фауста” . С 1825 по 1831 г. поэт работал над второй частью “Фауста” , завещав обнародовать ее уже после его смерти, что и было сделано в 1832 г.

Даже в таком кратком и беглом обзоре видна поистине гигантская работа великого поэта. Своими произведениями Гёте заложил основы новой немецкой литературы. Он занял одно из первых мест в литературе своего времени и оставил замечательное наследие будущим векам.

Гёте — писатель-гуманист, выразивший в своих произведениях идею постоянного развития и совершенствования человека, неуклонно стремящегося к познанию мира, овладению его богатствами, служению благу человечества.

Вместе с тем художник далек от мысли, что жизнь уже совершенна. Он глубоко проникал в действительность, видел противоречия общества и сложность человеческих характеров и судеб. Жизнь предстает в произведениях Гёте во всей своей красочности, во всем ее богатстве, но она полна драматизма, борьбы, трудностей.

Образы людей, созданные Гёте, разнообразны. Он замечательно рисовал героев, мужественно боровшихся против различных форм зла, но показывал также людей слабых, оказавшихся неспособными сопротивляться неблагоприятным условиям жизни. Между этими двумя крайностями Гёте создал и другие образы, причем как мыслителя и писателя его особенно волновала проблема воспитания людей для жизненной борьбы. Гёте верил в способность человека побеждать препятствия. Его собственная жизнь — великий пример постоянного труда и борьбы за человеческие идеалы.

Как художник Гёте чрезвычайно разносторонен. У него есть произведения реалистические, романтические, классические, символические. Но какими бы художественными приемами он ни пользовался, цель творчества была у Гёте одна — понять сущность жизни, раскрыть ее глубокие противоречия. Яркая жизненность его произведений сказывается во всех видах творчества Гёте. Даже когда он прибегает к сложным символам и аллегориям, их глубинный смысл состоит в раскрытии явлений, имеющих место в реальном мире.

Творчество Гёте — одно из вершинных явлений мировой литературы. Оно входит в сокровищницу художественных ценностей человечества.